De volgende avond stond ik twintig minuten te vroeg buiten het Vitelli Hotel aan Lakeshore Drive.

Mijn handen waren ijskoud ondanks mijn jas.

Niet door het weer.

Door zenuwen.

Het gebouw leek meer op een paleis dan op een hotel. Zwarte SUV’s stonden langs de ingang. Mannen in dure pakken spraken zacht in oortjes terwijl gasten over de rode loper naar binnen liepen onder gouden kroonluchters.

Ik hoorde hier niet thuis.

Dat voelde ik onmiddellijk.

Mijn zwarte jurk was geleend van een collega.

Mijn hakken deden alweer pijn.

En ergens diep vanbinnen wist ik dat zodra ik die deuren doorging, mijn leven ingewikkelder zou worden.

Veel ingewikkelder.

Een bewaker bij de ingang keek kort naar de zwarte kaart in mijn hand en veranderde direct van houding.

“Deze kant op, miss Russo.”

Miss Russo.

Niemand noemde me ooit zo.

Hij begeleidde me via een privé-ingang naar boven, weg van de drukte van het gala. Mijn hart bonsde harder bij iedere verdieping.

Toen de liftdeuren opengingen, stond Dante Vitelli daar al op me te wachten.

Alleen.

Geen glimlach.

Geen begroeting.

Gewoon die intense, donkere blik die voelde alsof hij meer zag dan comfortabel was.

Hij droeg een zwart smokingpak dat perfect zat alsof het speciaal rond gevaar ontworpen was.

“Je bent gekomen,” zei hij rustig.

Ik probeerde luchtig te klinken.

“Uw moeder leek niet iemand die je makkelijk teleurstelt.”

Tot mijn verbazing verscheen er heel even iets zachts rond zijn mond.

Bijna een glimlach.

“Dat klopt.”

Hij stapte opzij zodat ik kon passeren.

Maar zelfs terwijl we samen richting de balzaal liepen, voelde ik het.

Mensen weken voor hem uit.

Niet opzichtig.

Instinctief.

Zoals dieren reageren op een roofdier.

Het gala was absurd luxueus.

Kristallen lampen.

Live strijkmuziek.

Champagne die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandhuur.

Politici……………..

Lees verder op de volgende pagina.