De kloppen op de deur werden harder.

“Openmaken! Ik weet dat jullie daar zijn!” brulde meneer Lemaire vanuit de gang.

Claire verstijfde, met het kleine, bijna levenloze puppy in haar handen. Haar ogen zochten die van Julien.

“Wat doen we?” fluisterde ze.

Maar Julien antwoordde niet meteen.

Hij keek naar de doos.

Naar de moederhond — Noisette — die zich beschermend om haar jongen had gekruld, haar lichaam nog steeds trillend van uitputting.

En toen naar dat ene pupje in Claire’s handen.

Te stil.

Te koud.

Er ging iets door hem heen.

Geen twijfel meer.

“Doe de deur niet open,” zei hij zacht maar vast.

De kloppen veranderden in bonzen.

“Dit is de laatste waarschuwing!” schreeuwde Lemaire. “Of ik bel de politie!”

Claire slikte. “Hij meent het, Julien…”

“Laat hem maar,” zei Julien.

Hij knielde naast haar en raakte voorzichtig het kleine lijfje aan.

Geen beweging.

Geen geluid.

Maar toen…

heel licht.

Een trilling.

“Wacht,” zei hij plots.

Claire hield haar adem in.

Julien pakte het pupje voorzichtig over, wreef zacht over zijn borst, probeerde hem warm te krijgen met zijn handen.

“Kom op… kom op…” mompelde hij.

Buiten werd er nu tegen de deur geduwd.

“POLITIE IS ONDERWEG!” riep Lemaire.

Maar binnen…

gebeurde iets anders.

Het pupje gaf een zwak, schor piepje.

Claire’s hand schoot naar haar mond. “Hij leeft…”

Nog een klein geluid.

Alsof het dier terug vocht.

Tegen alles in.

Julien voelde zijn keel dichtknijpen.

“Hij geeft niet op,” fluisterde hij.

En op dat moment…

brak er iets in hem.

Alle vermoeidheid.

Alle frustratie.

Alle jaren van leegte.

Het gevoel dat hij altijd te laat was… dat hij nooit genoeg was.

Hij keek naar Claire.

“Wij ook niet,” zei hij.

—

De deur ging plots open met een harde klap.

Lemaire stond daar, rood aangelopen, met twee agenten achter zich…………….

Lees verder op de volgende pagina.