Dorothy keek door de voorruit terwijl regenwater in zilveren strepen over het glas kroop. Simone zat naast mij op de achterbank, bleek en stil, één hand op haar buik alsof ze de baby kon geruststellen door hem dicht tegen haar ribben te houden.

Earl reed zonder haast.

Dat was het angstaanjagende aan mijn broer. Hoe rustiger hij werd, hoe gevaarlijker de situatie meestal was.

“Waar gaan we heen?” fluisterde Simone.

“Nergens waar zij ons verwacht,” zei hij.

Zijn stem klonk vlak, maar ik kende hem te goed. Earl dacht al drie stappen vooruit.

We reden eerst westwaarts, daarna ineens noordelijk, namen kleine county roads in plaats van de snelweg. Na twintig minuten pakte Earl een oude prepaid telefoon uit zijn jaszak en belde iemand.

“Doug,” zei hij. “Ik heb een gunst nodig.”

Hij luisterde even.

“Ja. Familiezaak.”

Nog een stilte.

“Niemand mag weten dat ze daar is.”

Hij hing op en keek kort in de spiegel naar Simone.

“Je blijft vannacht op een veilige plek.”

Simone slikte moeizaam. “Marcus belt de hele tijd.”

“Neem nog niet op,” zei ik zacht.

Haar ogen vulden zich met tranen. “Wat als hij hier ook achter zit?”

Die vraag hing zwaar in de cabine.

Zelfs Earl antwoordde niet meteen.

Want eerlijk? Ik wist het niet meer.

Mensen denken dat gevaar eruitziet als schreeuwen, gebroken ramen en dreigementen. Maar soms draagt gevaar nette kleding, glimlacht beleefd en stuurt bloemen naar babyshowers.

Renee was niet impulsief geweest.

Dat was wat me wakker hield.

Die documenten lagen al klaar. De tweede vrouw stond al te wachten. Ze hadden Simone meegenomen naar een afgelegen plek. Daarna verscheen ineens een tracker onder mijn truck.

Dat was geen ruzie.

Dat was voorbereiding.

Een uur later reden we een verlaten terrein op buiten Rockford, waar een oud bakstenen huis tussen kale bomen stond. Doug bleek een voormalige collega van Earl te zijn. Breed gebouwd, grijs haar, weinig woorden.

Hij keek één keer naar Simone’s gezicht en zei alleen: “Logeerkamer staat klaar.”

Die nacht sliep niemand echt.

Ik zat in de keuken met Earl terwijl de klok boven het fornuis zacht tikte. Hij had Renee’s nummer, kenteken en bedrijfsinformatie al op papier geschreven alsof hij zich voorbereidde op een arrestatie.

“Ze wilde haar laten verdwijnen vóór die baby geboren werd,” zei hij eindelijk.

Ik kneep harder rond mijn koffiemok.

“Waarom?………..

Lees verder op de volgende pagina.