Lily knikte langzaam, alsof ze iets belangrijks had goedgekeurd.

“Dan kun je dit ook,” zei ze.

“Wat?” vroeg Liam.

“Doen alsof,” zei Iris zacht. “Maar dan op een echte manier.”

Dat antwoord bleef even hangen tussen hen in.

Liam schoof zijn stoel iets naar achteren. “Oké,” zei hij uiteindelijk. “Dan beginnen we goed.”

Hij rechtte zijn rug een beetje.

“Regel één,” zei hij. “Als ik jullie vader ben voor vanavond, dan luisteren jullie ook naar me.”

Vier paar ogen keken hem strak aan.

“Wat voor regels?” vroeg Rose.

“Geen weglopen zonder iets te zeggen. Geen dingen verbergen als er iets mis is. En…” hij keek ze één voor één aan, “…jullie blijven bij elkaar.”

Violet knikte als eerste. “Dat doen we al.”

“Goed,” zei Liam. “Dan hebben we een deal.”

Lily schoof een stoel naar voren en ging naast hem zitten. De anderen volgden. Binnen enkele seconden zat hij aan tafel met vier kinderen die zich gedroegen alsof ze daar altijd al hadden gehoord.

En vreemd genoeg…

voelde het niet eens zo raar.

Het duurde niet lang voordat mensen begonnen te kijken.

Niet naar Liam.

Maar naar hen.

Vier identieke meisjes aan een tafel met… hem.

Een man met een werkbadge.

Een man die duidelijk niet bij de gasten hoorde.

Fluisteringen begonnen zich door de zaal te verspreiden.

Toen kwam hij.

De man in het dure pak.

Perfect gestreken. Perfect glimlachje. Het soort glimlach dat nooit de ogen bereikt.

Hij stopte bij hun tafel.

“Volgens mij zit u verkeerd,” zei hij tegen Liam, luid genoeg dat anderen het konden horen.

Liam keek rustig op. “Volgens mij niet.”

De man glimlachte strakker. “Dit gedeelte is gereserveerd voor gasten.”

Voor Liam iets kon zeggen, schoof Lily haar stoel iets dichter naar hem toe.

“He belongs here,” zei ze.

De man keek haar aan, licht geïrriteerd. “En jij bent?”

“Ik ben zijn dochter,” zei ze zonder aarzeling.

De andere drie volgden meteen.

“Wij allemaal,” zei Violet.

De man lachte kort. “Dat is schattig.”

Maar hij keek weer naar Liam. “Serieus. Sta op.”

Toen gebeurde het.

Iris pakte Liam’s hand.

Klein.

Warm.

Vast.

En ineens…

werd het iets anders.

Niet een spel.

Niet een afspraak.

Maar iets dat ertoe deed.

Liam keek de man recht aan.

“Ik zit hier goed,” zei hij.

Rustig.

Zonder agressie.

Maar met iets dat niet te negeren was.

De man wilde iets terugzeggen—

tot een stem achter hem klonk.

“Kloppen mijn dochters dat?”

De toon was kalm…………….

Lees verder op de volgende pagina.