Marcelo bleef roerloos zitten in de modder, zijn hand nog steeds uitgestrekt — niet als een bevel, maar als een belofte.

De kleine jongen in haar armen gaf een zwakke, schokkende huil. Het geluid was zo dun dat het bijna verdween in de lucht.

Dat was het moment.

Niet toen hij haar zag.

Niet toen hij uitstapte.

Maar toen hij besefte dat dat geluid… misschien niet nog een uur zou halen.

Zijn stem brak bijna, maar hij hield hem rustig.

“Hij heeft hulp nodig,” zei Marcelo zacht. “Nu.”

Het meisje kneep haar ogen even dicht, alsof ze vocht tegen iets in zichzelf. Wantrouwen. Angst. Gewoonte.

Toen opende ze ze weer.

“Dokters nemen kinderen af,” fluisterde ze. “Ze zeggen dat ze helpen… en dan komen ze niet terug.”

Die woorden troffen hem harder dan elk zakelijk verlies ooit had gedaan.

Marcelo slikte.

“Ik beloof je,” zei hij, langzamer nu, elk woord zorgvuldig gekozen, “niemand neemt hem van jou af. Niet zolang ik er ben.”

Ze keek hem recht aan.

Zo stil. Zo scherp.

Alsof ze zijn ziel woog.

Achter hem stapte Tiago dichterbij, zichtbaar ongemakkelijk.

“Sir… we moeten echt gaan. Dit kan problemen geven.”

Marcelo stond niet op.

Hij keek alleen naar het meisje.

“Hoe heet hij?” vroeg hij.

Ze aarzelde.

Toen, bijna onhoorbaar:

“Lucas.”

Marcelo knikte.

“En jij?”

Een lange stilte.

Alsof haar naam iets was dat ze niet zomaar weggaf.

“Eva,” zei ze uiteindelijk.

Hij glimlachte niet breed. Geen grote gebaren.

Alleen een kleine, warme zachtheid die hij al jaren niet meer had gevoeld.

“Eva,” herhaalde hij. “Mag ik… naast je komen zitten? Ik raak hem niet aan. Alleen… zodat we kunnen praten…………..

Lees verder op de volgende pagina.