Zij stond langzaam op toen ze zag hoe dicht hij bij haar dochter stond, instinctief beschermend.

— Is er iets mis? vroeg ze voorzichtig, terwijl ze dichterbij kwam.

Armand slikte. Zijn mond was droog.

— Nee… nee, helemaal niet, zei hij snel. Ze heeft mijn portefeuille teruggebracht.

Élise keek naar het leren portemonneetje in de handen van haar dochter en knikte beleefd.

— Dat is lief van je, Léa, zei ze. Kom maar hier.

Maar Armand kon zijn ogen niet van de vlinder afhouden.

— Dat sieraad… zei hij zacht. Dat heb ik laten maken.

Élise verstijfde.

Een seconde lang leek ze te willen ontkennen. Toen zag ze zijn gezicht — niet de zelfverzekerde miljardair uit de kranten, maar de jongen die haar ooit had beloofd dat hij nooit zou verdwijnen.

— Ik heb me altijd afgevraagd of je het zou herkennen, zei ze uiteindelijk.

De stilte tussen hen was zwaar, maar niet vijandig. Vol onuitgesproken jaren.

— Ze is… fluisterde Armand, terwijl hij naar het meisje keek.

— Ja, antwoordde Élise. Ze is van jou.

De woorden kwamen zonder verwijt, zonder drama. Gewoon waarheid.

Armand voelde zijn knieën bijna bezwijken. Al zijn successen, al zijn macht, voelden plots betekenisloos naast dit ene feit dat hij nooit had gekend — of durven kennen.

— Waarom heb je niets gezegd? vroeg hij schor.

Élise keek hem recht aan……………

Lees verder op de volgende pagina.