Ze sloot even haar ogen, alsof ze zichzelf toestemming moest geven om de waarheid uit te spreken.

“Ze zijn mijn zonen,” zei Maëlys uiteindelijk. Haar stem was rustig, maar iets in haar houding verraadde jaren van ingeslikte pijn.

Emeric voelde hoe de wereld onder zijn voeten verschoof.

“Je… je zonen?” herhaalde hij langzaam. “Maar… Maëlys, jij—”

“—was zwanger toen je vertrok,” onderbrak ze hem scherp. “Zes weken. Ik heb je geprobeerd te bellen. Tientallen keren. Je assistente zei dat je ‘niet gestoord wilde worden’.”

Zijn mond viel open. Geen woord kwam eruit.

Vanuit de tuin klonk opnieuw gelach. Twee jongens verschenen in de deuropening naar buiten: lang, atletisch, met dezelfde donkere haren en dezelfde scherpe kaaklijn… als hij.

Emeric’s hart begon te razen.

“Jules!” riep Maëlys snel. “Raphaël! Ga even naar binnen, alsjeblieft.”

De jongens stopten abrupt. Hun blikken gleden van hun moeder naar de onbekende man op de stoep.

“Wie is dat?” vroeg de grootste van de twee, met een argwanende frons.

Maëlys aarzelde een fractie van een seconde. “Een oude kennis.”

Raphaël trok zijn wenkbrauw op. “Zo ziet hij er niet uit.”

Emeric voelde tranen branden achter zijn ogen. Hij zag zichzelf in hen. Niet vaag. Niet symbolisch. Letterlijk.

“Hoe oud zijn ze?” vroeg hij schor.

“Zestien,” antwoordde Maëlys. “Bijna zeventien.”

Zeventien.

Hetzelfde getal dat hem al de hele dag achtervolgde.

Zijn knieën werden slap. Hij leunde tegen de deurpost om niet te vallen.

“Ze zijn… van mij,” fluisterde hij.

Het was geen vraag.

Maëlys knikte langzaam. “Ja. Ze zijn van jou.”

De stilte die volgde was zwaar, allesverslindend.

Jules keek van zijn moeder naar Emeric. “Mam… wat gebeurt hier?…………

Lees verder op de volgende pagina.