Er ging een nerveus gelach door de zaal van een paar nietsvermoedende gasten aan andere tafels. Pavel stond op, zijn stoel schraapte hard over de vloer.

“Katya, dit is niet— het is niet wat je denkt. Ik wilde alleen—”

“—je moeder verwennen met mijn geld?” vulde ik aan. “Dat heb je uitstekend gedaan. Echt waar. Maar helaas moet iemand de rekening betalen.”

Ik gebaarde naar de ober, die al klaarstond, zichtbaar opgelucht dat hij niet langer in het middelpunt hoefde te staan. “Mag ik de rekening, alstublieft?”

Hij gaf me het bonnetje. Ik keek ernaar zonder dat het me iets deed. De bedragen stuiterden over het papier: het beste cognac, flessen mousserende wijn, desserts, speciale gerechten. Een avond vol luxe — met mijn naam eraan vastgeknoopt.

Tamara Petrovna vond eindelijk haar stem terug.

“Dit is schandalig! Hoe durf jij hier binnen te lopen en ons te vernederen?!”

Ik keek haar recht aan, zonder agressie.

“Mevrouw, ik verneder niemand. Ik ben hier alleen om duidelijk te maken dat ik niet langer de portemonnee ben van iemand die me een ‘grijze muis’ noemt.”

Ze trok wit weg. Marina sloeg haar ogen neer. De man van Marina staarde naar zijn dessertlepel alsof die hem kon redden. En Pavel… Pavel keek alsof hij in een spiegel keek waarin hij iemand helemaal niet herkende.

Ik draaide het bonnetje naar Pavel en legde het voorzichtig voor hem op tafel.

“Het feest was toch jouw idee, Pavel? Dan kun je vast wel een manier vinden om het te betalen.”

Hij haalde zijn portefeuille tevoorschijn, wanhopig zoekend naar iets dat zijn ego kon redden. Een andere kaart. Cash. Iets. Maar er was niets dat genoeg was voor de astronomische rekening. Zijn vingers trilden.

“Katya… alsjeblieft… laten we hier niet zo’n scène van maken. We kunnen thuis praten.”

“Thuis?” herhaalde ik. “Ik denk dat jij vanavond naar je moeder gaat. Dat lijkt me gezelliger voor jullie beiden.”

Er ging een zacht gemurmel door de zaal. Niemand bemoeide zich ermee, maar iedereen luisterde.

Ik keek naar de ober.

“Maak het maar op deze manier af,” zei ik. “De verantwoordelijke persoon hier”—ik knikte naar Pavel—“zal nog wel een oplossing vinden……..

Lees verder op de volgende pagina.