De winkel werd muisstil.

Arthur keek de eigenaar rustig aan. Zijn handen bleven stevig, maar ontspannen, rond de oude leren portefeuille.

“Ik heb die gekregen,” zei hij kalm, “toen ik terugkwam.”

Vincent slikte hoorbaar. Zijn ogen bleven vastzitten aan de vergeelde foto.

“Teruggekomen… waarvan?” vroeg hij zacht.

Arthur keek hem nu recht aan.

“Van een missie waar niet iedereen van terugkwam.”

Er ging een fluistering door de rij klanten.

Kaden rolde met zijn ogen. “Met alle respect, meneer, dit verandert niets aan het beleid. Een kaart uit 1975 is geen geldige identificatie volgens ons systeem.”

Vincent draaide zich langzaam om.

“Kaden,” zei hij beheerst, “weet jij wat je daar in je hand hebt?”

“Een verlopen kaart,” antwoordde hij kortaf.

Vincent nam de kaart voorzichtig over. Zijn vingers trilden licht.

“Dit,” zei hij zacht, “is een militaire veteranenkaart uit 1975. En deze naam…”

Hij keek opnieuw naar Arthur.

“Bent u kapitein Arthur De Vries?”

Een korte stilte.

Arthur knikte langzaam. “Dat was ik.”

Vincent deed een stap achteruit alsof hij zijn evenwicht verloor.

“Mijn vader,” zei hij schor, “heeft mij uw naam genoemd. Mijn hele jeugd lang.”

De klanten keken nu niet meer geïrriteerd — maar aandachtig.

Kaden fronste. “Wat bedoelt u?”

Vincent keek hem strak aan.

“Mijn vader diende onder kapitein De Vries. Tijdens een missie in 1975 werd hun eenheid in een hinderlaag gelokt. Mijn vader was zwaargewond.”

Hij draaide zich weer naar Arthur.

“Hij zei altijd dat één man weigerde zich terug te trekken. Dat die man terugging onder vuur… om hem eruit te halen.”

Arthur’s blik werd zachter, maar hij zei niets.

Vincent’s stem brak bijna.

“Hij zei dat hij zonder u nooit meer thuis was gekomen.”

De winkel was nu volledig stil.

Kaden’s zelfverzekerde houding begon te wankelen.

“Dat kan iedereen zeggen,” mompelde hij zwak.

Vincent keek hem aan met een blik die alle lucht uit de ruimte leek te halen.

“Mijn vader had een litteken over zijn schouder,” zei hij. “Hij vertelde dat de kapitein die hem droeg, zelf geraakt was maar weigerde hem neer te leggen.”

Langzaam trok Arthur zijn jas een stukje opzij.

Onder de stof was, net zichtbaar, een oud litteken langs zijn zij.

Vincent inhaleerde scherp.

“Hij is twee jaar geleden overleden,” zei Vincent zacht. “Maar tot zijn laatste dag noemde hij u een held…………….

Lees verder op de volgende pagina.