Toen ik de deur volledig opende, bleef ik letterlijk aan de grond genageld staan.

Ethan zat niet op bed.

Hij lag niet te slapen.

Hij zat achter een bureau, omringd door drie beeldschermen, koptelefoon op, ogen rood van vermoeidheid. Op het scherm voor hem stonden rijen cijfers, grafieken, e-mails en iets wat eruitzag als contracten. Overal lagen papieren. Mappen. Sticky notes met data en namen.

Hij draaide zich abrupt om.

“Wat… wat doe jij hier?” vroeg hij met een schorre stem.

“Dat is mijn vraag,” zei ik, mijn hart bonzend in mijn keel. “Waarom sluit je jezelf op? Waarom lieg je over mijn snurken?”

Hij haalde diep adem en zette zijn koptelefoon af. Even zei hij niets. Zijn schouders zakten langzaam naar beneden, alsof hij ineens jaren ouder werd.

“Het spijt me,” fluisterde hij. “Ik wilde niet dat je dit zo ontdekte.”

“Ontdekte wát?” vroeg ik scherp. “Dat je een geheim leven leidt in de logeerkamer?”

Hij wreef met beide handen over zijn gezicht.

“Ik slaap hier niet omdat jij snurkt,” zei hij zacht. “Dat was een excuus. Een slechte.”

Ik voelde woede opkomen, vermengd met angst.

“Dus je hebt me wekenlang laten denken dat er iets mis was met míj?”

“Ik dacht dat het tijdelijk zou zijn,” zei hij snel. “Dat ik het zou oplossen voordat je iets zou merken.”

“Oplossen wát, Ethan?”

Hij stond op en gebaarde naar de schermen.

“Dit.”

Ik liep aarzelend dichterbij. Op één scherm stond de naam van zijn bedrijf. Op een ander: e-mails met woorden als fraude, interne audit, discretie vereist. Mijn maag trok samen.

“Ethan…” fluisterde ik. “Wat is dit?”

Hij slikte.

“Zes maanden geleden ontdekte ik iets,” zei hij. “Onregelmatigheden in de boekhouding. Eerst dacht ik dat het een fout was. Maar hoe dieper ik groef, hoe erger het werd.”

“Wat voor onregelmatigheden?”

“Illegale transacties. Geld dat werd doorgesluisd. Valse contracten.” Hij keek me eindelijk aan. “Mijn baas is erbij betrokken. En nog een paar mensen hogerop.”

Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken.

“Waarom ben je dan niet naar de politie gegaan?”

“Omdat ik bewijs nodig had,” zei hij. “En omdat… zodra ik dit zou melden, ik doelwit zou worden. Ze controleren alles. Werktelefoons. Bedrijfslaptops. Zelfs thuis.”

Mijn hart sloeg een slag over.

“Dus… daarom deze kamer?”

Hij knikte.

“Deze laptop is van mij. Niet geregistreerd. De deur op slot zodat niemand per ongeluk binnenkomt. Ik werk ’s nachts omdat dan het netwerk minder wordt gemonitord.”

Ik ging op de rand van het bed zitten. Mijn knieën trilden.

“Je had het me kunnen vertellen,” zei ik zacht.

“Ik wilde je beschermen,” antwoordde hij meteen. “Als jij niets wist, kon niemand je onder druk zetten…………….

Lees verder op de volgende pagina.