Haar zus lachte kil.

“Hij is geen bedelaar, dom kind,” fluisterde ze venijnig in haar oor. “Hij gebruikt je. Iedereen weet dat hij iets verbergt. Zodra hij krijgt wat hij wil, laat hij je achter.”

Grace voelde hoe haar vingers verstijfden.

“Wat bedoel je?” vroeg ze zacht.

Maar haar zus trok haar hand los.

“Je zult het vanzelf ontdekken,” zei ze spottend, voordat ze verdween in de drukte van de markt.

Die woorden bleven als een schaduw in Grace’ gedachten hangen.

Die avond, terug in de hut, luisterde ze aandachtiger dan ooit. Ze hoorde hoe Elias laat thuiskwam. Zijn stappen waren zwaar. Zijn ademhaling gespannen. Ze hoorde het zachte geluid van metaal — alsof hij iets verborgen hield.

“Elias?” vroeg ze.

Hij zweeg even.

“Ja?”

“Wie ben jij echt?”

Er viel een lange stilte. Zo lang dat Grace het kloppen van haar eigen hart kon horen.

Toen zuchtte hij diep.

“Ik wilde dat je het nooit zo zou ontdekken.”

Hij ging tegenover haar zitten. Ze voelde de warmte van zijn aanwezigheid.

“Ik ben niet altijd een bedelaar geweest,” zei hij zacht. “Ik kom uit een rijke familie. Mijn vader was een machtig handelaar. Maar mijn broers wilden zijn rijkdom. Ze beschuldigden mij van diefstal, namen alles van mij af en gooiden me op straat.”

Grace luisterde zonder te bewegen.

“Ik leef nu eenvoudig,” vervolgde hij. “Niet omdat ik moet, maar omdat ik mensen wil leren kennen zonder maskers. Zonder angst. Toen jouw vader mij aanbood om met je te trouwen… dacht ik dat het wreed was. Maar toen ik je ontmoette…”

Zijn stem brak.

“…zag ik iemand die meer moed had dan wie ik ooit kende………………..

Lees verder op de volgende pagina.