Mijn mond viel open bij wat ik zag.

De zolder was helemaal niet donker of stoffig, zoals ik had verwacht. Zachte lampen verlichtten de ruimte en wierpen een warme gloed over pas geverfde muren. De plek was volledig veranderd.

In een hoek stond een leeshoekje met kussens op de grond en een lage boekenkast vol kinderboeken. Ik herkende ze meteen — Ardens favorieten. Bij het raam stond een klein tafeltje met kleurpotloden, stiften en tekeningen die half af waren. Tegen de achterwand stond een klein bedje, netjes opgemaakt met een dekentje vol sterren en wolken.

Het leek op… een veilige plek voor een kind.

“Elowyn?” fluisterde ik, mijn stem onvast.

Ze stond in het midden van de kamer met een opgevouwen deken in haar handen. Ze verstijfde en draaide zich langzaam om. Alle kleur trok uit haar gezicht.

“Je had dit nog niet mogen zien,” zei ze zacht.

Mijn hart bonsde, maar niet van angst — van verwarring.

“Wat… wat is dit allemaal?”

Ze legde de deken neer en haalde diep adem, alsof ze al weken iets had ingehouden.

“Ik wilde dat het perfect zou zijn,” zei ze. “Ik wilde jullie verrassen. Jou… en Arden.”

Ik keek opnieuw rond, probeerde alles te begrijpen.

“Verrassen waarmee?”

Ze maakte een klein gebaar om zich heen.

“Een plek speciaal voor haar. Een plek waar ze zich veilig kan voelen. Waar ze mag zijn wie ze is.”

Mijn keel trok samen.

“Waarom in het geheim?”

Elowyn slikte.

“Omdat ik bang was,” gaf ze toe. “Bang dat ik te snel zou gaan. Bang dat jij zou denken dat ik jouw rol wilde overnemen. En… bang dat Arden me niet zou vertrouwen.”

Ik dacht aan wat Arden had gezegd. Over strenge regels. Over ijsjes. Over alleen haar kamer moeten opruimen.

“Maar waarom was je dan zo streng voor haar?” vroeg ik voorzichtig…………….

Lees verder op de volgende pagina.