De hele slaapzaal luisterde ademloos.

“Daarom geef ik je een keuze.”

Straf of transformatie

“Optie één,” zei de admiraal.

“Onmiddellijke disciplinaire procedure. Overplaatsing. Mogelijk ontslag uit de opleiding.”

Mathis voelde zijn hart bonzen.

“Optie twee,” vervolgde hij, “persoonlijke heropleiding onder leiding van Maître Principal Navarro.”

Een fluistering ging door de kamer. Iedereen wist wat dat betekende.

De zwaarste training.

De strengste discipline.

Geen excuses.

De admiraal keek hem recht aan.

“Kies.”

De stilte duurde lang.

Mathis dacht aan zijn houding. Zijn grappen. Zijn minachting. Het gemak waarmee hij alles als een spel had gezien.

Langzaam sprak hij:

“Ik kies… training, meneer.”

De breuk met zijn oude zelf

De maanden die volgden waren niets zoals Mathis had verwacht.

Navarro behandelde hem niet met wrok.

Ze behandelde hem met absolute discipline.

Elke fout werd gecorrigeerd.

Elke zwakte blootgelegd.

Elke taak moest perfect.

Hij leerde waarom een slecht vastgemaakte knoop gevaarlijk kon zijn.

Waarom een verkeerde houding levens kon kosten.

Waarom vertrouwen in de marine niet wordt gevraagd — maar verdiend.

Op een stormachtige trainingsdag op zee, terwijl golven tegen het dek sloegen en rekruten worstelden om hun evenwicht te bewaren, begreep hij eindelijk haar woorden.

Dit was inderdaad een kwestie van leven of dood.

Verandering

Zes maanden later stond dezelfde slaapzaal opnieuw in formatie.

Navarro liep langs de rij.

Ze stopte voor Mathis.

Zijn uniform was perfect.

Zijn houding recht.

Zijn blik vast.

Ze knikte slechts één keer.

“Acceptabel.”

Voor haar was dat het hoogste compliment.

Epiloog

Op een ochtend arriveerde een nieuwe groep rekruten………………

Lees verder op de volgende pagina.