Nieuwsgierig.

Zijn vrienden naast hem grinnikten.

— Komt je beroemde schoonmaakster ook? vroeg iemand.

Antoine glimlachte koel.

— Misschien.

— Het zou… amusant zijn.

Net op dat moment stopte er een zwarte auto voor het hotel.

De portier opende de deur.

Een vrouw stapte uit.

De gesprekken bij de ingang verstomden langzaam.

Ze droeg een lange donkerblauwe jurk.

Haar haar was elegant opgestoken.

De zachte lichten van de ingang lieten haar huid bijna stralen.

Ze liep rustig naar binnen.

Zelfverzekerd.

Alsof ze daar thuishoorde.

De portier keek haar even aan.

Toen opende hij meteen de deur.

Binnen draaiden mensen zich om.

Fluisteringen begonnen.

— Wie is zij?

— Ik ken haar niet…

— Ze lijkt op een filmster.

Claire liep de zaal binnen.

Haar hart bonsde.

Maar haar gezicht bleef kalm.

Aan de andere kant van de zaal zag Antoine haar.

En voor het eerst die avond verdween zijn glimlach.

Zijn ogen werden groot.

— Dat… kan niet, fluisterde hij.

Zijn vriend keek.

— Wacht… is dat niet—

— Claire? zei Antoine ongelovig.

Ze liep recht op hem af.

Elke stap trok meer aandacht.

Toen ze voor hem stond, glimlachte ze vriendelijk.

— Goedenavond, meneer Delmas.

Hij wist even niet wat hij moest zeggen.

— Jij… je bent gekomen.

— Natuurlijk, antwoordde Claire.

Ze tilde de gouden uitnodiging een beetje op.

— U zei dat het interessant zou zijn om te zien hoe succesvolle mensen leven.

Een paar mensen in de buurt luisterden nu openlijk.

Antoine herstelde zich een beetje.

— Inderdaad, zei hij met een dunne glimlach.

— En? Wat vind je ervan?

Claire keek rond in de zaal.

Kristallen kroonluchters.

Champagne.

Glimmende jurken.

Toen keek ze weer naar hem.

— Het is… indrukwekkend.

Hij lachte zacht.

— Maar misschien een beetje buiten je wereld?

De mensen om hen heen wachtten.

Dit was het moment waarop hij haar wilde laten struikelen.

Maar Claire bleef kalm.

— Misschien, zei ze.

— Maar u vergist zich in één ding.

Antoine trok een wenkbrauw op.

— O ja?

Claire keek hem recht in de ogen.

— U denkt dat dit de wereld van succes is.

Ze pakte een glas champagne van een dienblad en draaide zich licht naar de menigte.

— Maar succes heeft niets te maken met geld.

De zaal werd stiller.

— Het heeft te maken met karakter.

Een paar mensen begonnen nieuwsgierig te luisteren.

Claire draaide zich weer naar Antoine.

— En karakter… kun je niet kopen.

Antoine voelde dat de controle over de situatie uit zijn handen glipte.

— Wat probeer je te zeggen?………………….

Lees verder op de volgende pagina.