Halloway rechtte zijn rug, alsof hij zich plots weer groot wilde maken.

“Dat klopt,” zei hij koeltjes. “En ik zie niet in waarom dat relevant is.”

Ik glimlachte. Niet warm. Niet vriendelijk.

Het soort glimlach dat ontstaat wanneer iemand eindelijk beseft dat hij niet langer de controle heeft.

“Het is zeer relevant,” antwoordde ik rustig. “Want hij werkt indirect voor mij.”

De stilte die volgde was dik. Zwaar. Oncomfortabel.

Mevrouw Gable keek snel van mij naar de directeur. Haar vingers trilden lichtjes.

“Luister,” begon Halloway, zijn toon veranderde abrupt. “Dit loopt uit de hand. We kunnen dit intern oplossen. Geen reden om—”

“U hebt mijn dochter opgesloten,” onderbrak ik hem.

Mijn stem bleef zacht. Dat maakte het erger.

“U hebt haar laten slaan. U hebt haar vernederd. En daarna hebt u geprobeerd mij te chanteren.”

Ik boog me naar voren.

“Dit is de interne oplossing. Voor u.”

Hij slikte.

Ik drukte op mijn telefoon. De video speelde opnieuw af, dit keer zonder geluid. Alleen beelden. Onmiskenbaar. Onweerlegbaar.

“Deze opname,” zei ik, “is al veilig opgeslagen op drie versleutelde servers. Eén bij mijn advocaat. Eén bij een federale notaris. En één… bij het Openbaar Ministerie.”

Mevrouw Gable liet zich op de stoel zakken.

“Dat… dat kunt u niet doen,” fluisterde ze.

“U bent maar een alleenstaande moeder.”

Ik draaide me langzaam naar haar toe.

“Dat was uw grootste fout,” zei ik. “U dacht dat kwetsbaarheid gelijkstaat aan zwakte.”

Ik stond recht.

“Mijn naam is Evelyn Vance,” zei ik. “En ik ben rechter bij het federaal hof van beroep.”

Halloways gezicht werd lijkbleek.

“Dat… dat is onmogelijk,” stamelde hij. “Dat had ik geweten.”

“Niet als u nooit de moeite neemt om te vragen wie iemand is,” antwoordde ik. “Alleen wie u kunt intimideren.”

Ik pakte mijn jas.

“Vanaf dit moment,” vervolgde ik, “is dit geen schoolzaak meer. Dit is een strafzaak.”

Diezelfde avond zat mijn dochter, Lily, op mijn schoot.

Ze had haar knieën tegen haar borst getrokken. Haar ogen waren rood, maar droog. Ze was moedig geweest. Te moedig voor een kind van acht.

“Mama,” fluisterde ze. “Gaat die juf terugkomen?”

Ik streek door haar haar.

“Nee, lieverd,” zei ik. “Ze kan nooit meer iemand pijn doen.”

“Beloof je dat?”

“Ik beloof het,” zei ik. En dit keer was het geen troost. Het was een vonnis.

De volgende ochtend stond Oakridge Academy in rep en roer.

Twee politieauto’s.

Een witte bestelwagen van Kinderbescherming.

Journalisten aan de overkant van de straat………

Lees verder op de volgende pagina.