Zie je wel? — voegde Armand eraan toe, nog steeds in het Duits. — Ze staat daar maar te glimlachen. Geen idee wat we zeggen.

Éloi schudde lachend zijn hoofd.

— Het is bijna zielig, — zei hij. — Bijna.

Maëlle bleef rechtop staan. Haar glimlach was rustig, professioneel. Maar vanbinnen voelde ze hoe iets in haar langzaam verharde. Niet woede. Geen schaamte meer. Alleen… helderheid.

Ze noteerde de bestelling.

— Een fles van uw duurste wijn, — herhaalde ze in het Frans, neutraal. — Wenst u die nu, of bij het hoofdgerecht?

Armand trok zijn wenkbrauwen op, zichtbaar teleurgesteld dat ze geen teken van verwarring had getoond.

— Nu, — antwoordde hij kort. — En zorg dat hij op de juiste temperatuur is. Dat lijkt me al ingewikkeld genoeg.

Maëlle knikte en liep weg, haar rug recht.

In de keuken keek chef Baptiste haar scherp aan.

— Gaat het? — vroeg hij.

— Ja, chef, — antwoordde ze. — Mag ik de Kellerwein uit de privékelder nemen?

Hij fronste.

— Voor tafel twaalf?

— Ja.

Hij aarzelde, maar knikte toen.

— Wees voorzichtig. Dat zijn geen makkelijke klanten.

— Dat weet ik, — zei Maëlle zacht.

Toen ze terugkeerde met de wijn, schonk ze die met perfecte precisie in. Geen druppel te veel. Geen trilling in haar hand.

Armand nam een slok, knikte goedkeurend.

— Eindelijk iemand die tenminste dit kan, — zei hij.

Toen leunde hij achterover en vervolgde opnieuw in het Duits, luider deze keer:

„Man fragt sich, wie iemand met zo weinig intellect hier terechtkomt. Vast geen andere keuze in het leven.”

Maëlle zette de fles neer.

En toen gebeurde het.

Ze keek hem aan.

Recht in de ogen.

En zei — in vloeiend, accentloos Duits:

— Als u zich afvraagt hoe iemand hier terechtkomt: door hard werk, discipline en respect. Dingen die niets met geld te maken hebben.

De stilte viel als een mes…………….

Lees verder op de volgende pagina.