— De rivier geeft nooit terug wat zij opslokt, fluisterde ik.

Toch bewogen mijn voeten vanzelf verder. De vorm kwam dichterbij en opeens herkende ik een menselijk silhouet. Een lichaam. Vastgebonden met dikke touwen. Ik liet mijn emmer vallen en stapte het koude water in.

— Houd vol! riep ik, ook al kon de man me waarschijnlijk niet horen.

Het water kwam tot aan mijn middel en mijn oude botten protesteerden, maar de angst en adrenaline dreven me voort. Mijn handen grepen het lichaam vast en ik trok met al mijn kracht. Uiteindelijk kreeg ik hem naar de oever en zakte uitgeput neer. Hij leek levenloos.

Ik legde twee vingers op zijn hals… een hartslag. Zwak, maar aanwezig.

— God heeft hem nog niet teruggeroepen, fluisterde ik.

Ik sleepte hem naar mijn huis, maakte het vuur aan en zag hem in het flikkerende licht eindelijk duidelijk. Hij was niet zomaar een arbeider. Zijn handen waren fijn, zijn kleding duur. Aan zijn pols droeg hij een gouden horloge, en op zijn zegelring stonden de initialen L.D.M.

Toen herinnerde ik me het nieuws op de dorpsradio… een naam… een opsporingsbericht…

Laurent Desmonts, de verdwenen zakenman.

De man waar heel Frankrijk naar zocht.

Hij opende zijn ogen, heel even, en fluisterde:

— Ze… wilden… me doden…

Die nacht verbrak het gerommel van motoren de stilte. Ze stopten voor mijn deur. De koplampen verlichtten mijn gevel alsof ze erdoorheen wilden snijden. Mijn oude hart bonsde tegen mijn ribbenkast.

Ik trok Laurent achter het gordijn, uit het zicht. Hij ademde zwaar, zijn ogen schoten rond.

— Wie… wie zijn zij? vroeg hij zacht.

— Dat weet ik niet, zei ik. Maar hier ben je veilig. Voor nu…………..

Lees verder op de volgende pagina