Het achterste portierraam ging langzaam naar beneden.

Een man van middelbare leeftijd keek ons aan. Hij had een donkere bril op, ondanks het vroege uur, en droeg een elegante jas. Zijn haar was zilvergrijs, zijn gezicht scherp getekend. Maar niets aan hem straalde agressie uit — eerder een mix van verdriet en vastberadenheid.

— “Mevrouw Hayes? Ethan?” zei hij met een rustige, zachte stem. “Dank u om te komen.”

— “Wie bent u?” vroeg ik, terwijl ik instinctief een stap voor Ethan nam.

— “Mijn naam doet er minder toe,” antwoordde hij. “Maar u kent mijn initialen al: J.W.”

Ethan ademde hoorbaar in.

— “Bent u… familie van dat meisje dat ik uit het vuur redde?”

De man knipperde langzaam, alsof hij die vraag verwachtte.

— “Op een bepaalde manier, ja.”

Hij klopte op de deur van de limo.

— “Gaat u zitten? Ik beloof u dat ik u geen kwaad wil doen. Ik heb enkel iets te vertellen — iets dat belangrijk is voor uw zoon.”

Ik wilde nee zeggen. Alles aan deze situatie schreeuwde: ga weg. Maar iets in de blik van de man weerhield me. Er zat geen dreiging in, eerder een diep menselijk gewicht.

Ik keek naar Ethan.

— “We blijven bij de deur. Geen ritten. Geen gesloten deuren. We luisteren even en dan zijn we weg, akkoord?”

Hij knikte. Samen stapten we dichterbij.

—

We bleven buiten de auto staan, het portier open als buffer. Binnen rook het naar leer en frisse munt. De man hield zijn handen zichtbaar op zijn schoot.

— “Ethan,” begon hij, “mijn nichtje is het meisje dat u gered heeft. Zonder u… had ze het wellicht niet gehaald.”

Mijn keel werd droog. De man vervolgde:

— “Haar ouders zijn mijn familie. Maar niet alleen dat. Jaren geleden verloor ik mijn eigen zoon, Victor, in een brand. Ik kwam te laat. Ik draag dat moment elke dag bij me…….

Lees verder op de volgende pagina