We hadden het mis,” begon Winston opnieuw, terwijl hij zijn handen ineenklemde alsof hij bad om vergeving. “We hebben Vaughn onder druk gezet. Te veel druk.”

Ik bleef staan. Ik ging niet tegenover hen zitten. Ze mochten niet denken dat dit een normaal gesprek was.

Geraldine slikte hoorbaar. Haar perfect gestylde haar zat rommelig, haar mascara was uitgelopen. Voor het eerst zag ze er niet onaantastbaar uit.

“Het huwelijk is afgeblazen,” zei ze zacht.

Ik knipperde niet eens. “Met Londyn?”

Ze knikte.

Blijkbaar was de perfecte, slanke schoondochter toch niet zo perfect geweest.

“Ze heeft hem verlaten,” vervolgde Winston. “Twee weken voor de bruiloft. Ze zei dat ze niet met een man kon trouwen die niet voor zichzelf kon opkomen. Die zijn familie boven zijn eigen hart zette.”

De ironie was zo scherp dat ik hem bijna kon proeven.

Geraldine keek me aan. Echt aan. Niet over me heen. Niet langs me heen.

“Hij is kapot,” fluisterde ze. “Hij drinkt. Hij slaapt nauwelijks. Hij zegt dat hij de grootste fout van zijn leven heeft gemaakt.”

Ik voelde iets bewegen in mijn borst. Niet liefde. Niet hoop.

Afstand.

“En wat heeft dat met mij te maken?” vroeg ik rustig.

Geraldine’s stem brak. “Hij houdt nog steeds van je. Hij heeft altijd van je gehouden. We hebben hem gedwongen te kiezen. We hebben gedreigd hem alles af te nemen. Het trustfonds, zijn positie bij het bedrijf… alles.”

“Maar hij hééft gekozen,” zei ik.

Die woorden hingen zwaar in de kamer.

Winston knikte langzaam. “Ja. En dat was onze schuld.”

Ik zette mijn kop koffie op tafel. Mijn handen trilden niet. Dat verbaasde me nog het meest.

“U zei dat ik te veel ruimte innam,” zei ik. “In uw huis. In uw familie.”

Geraldine sloot haar ogen.

“U zei dat ik meer om eten gaf dan om uw zoon.”

Haar schouders begonnen te beven.

“Ik heb nachten wakker gelegen,” ging ik verder. “Ik heb mezelf in de spiegel bekeken en me afgevraagd of ik inderdaad te veel was. Te luid. Te groot. Te aanwezig. Of ik moest krimpen om geliefd te worden.”

Winston wreef over zijn gezicht.

“En nu?” vroeg ik.

Geraldine keek me aan, wanhopig. “Nu begrijpen we dat we een verschrikkelijke fout hebben gemaakt. U was goed voor hem. U maakte hem gelukkig. We willen… we hopen… dat u hem nog een kans wilt geven.”

Ik lachte zacht. Niet spottend. Gewoon verbaasd.

“U komt hier om mij te vragen uw zoon terug te nemen?”

Ze knikten beiden.

“Alsof ik een jas ben die hij per ongeluk heeft achtergelaten.”

“Blake, alsjeblieft—”

“Toen ik hem vroeg om voor mij te kiezen,” onderbrak ik haar, “had hij die kans. Niemand hield een pistool tegen zijn hoofd. Hij koos zekerheid boven liefde.”

“Hij was bang,” zei Winston.

“Dat was ik ook,” antwoordde ik.

De stilte die volgde was zwaar.

Geraldine veegde haar wangen droog. “We bieden onze excuses aan. Oprecht. Als u wilt, zal ik persoonlijk aan iedereen vertellen dat ik fout zat. Dat ik u verkeerd heb behandeld. Ik zal het goedmaken.”

Ik keek naar haar. Naar deze vrouw die mij ooit had bekeken alsof ik vuil was.

“Het probleem,” zei ik zacht, “is niet wat u nu zegt. Het probleem is dat uw goedkeuring nooit had mogen bepalen of ik waardig was.”

Ze begon te huilen.

En ergens diep vanbinnen voelde ik geen triomf. Geen wraak.

Alleen rust.

“Ik ben niet meer dezelfde vrouw die huilend uw huis uit rende,” zei ik. “Ik heb therapie gevolgd. Ik heb mezelf opnieuw leren zien. Ik heb geleerd dat liefde niet iets is waarvoor je moet vechten tegen mensen die je kleiner willen maken………..

Lees verder op de volgende pagina.