Het gezicht van mijn vader werd lijkbleek.

Zijn blik bleef hangen op het embleem op Ethans borst. Zijn adem stokte even, alsof zijn longen weigerden mee te werken.

“Wat… wat is dit?” stamelde hij.

Ethan keek hem rustig aan. Niet vijandig. Niet onderdanig. Gewoon kalm. Zelfverzekerd.

“Goedemorgen,” zei hij beleefd. “Mam, ik ben zo terug. Mijn dienst begint over een uur.”

Mijn moeder kneep haar handtas steviger vast. Haar ogen schoten heen en weer tussen ons twee.

“Dienst?” herhaalde ze. “Welke dienst?”

Ethan keek haar nu recht aan.

“Ik ben brandweerman,” zei hij. “Columbus Fire Department. Ladder 7.”

Het was alsof de woorden fysiek tegen hen aansloegen.

Mijn vader zette een stap achteruit. Zijn knie raakte bijna de koffer.

“Brandweerman?” fluisterde hij. “Maar… hoe is dat mogelijk?”

Ik voelde iets in mij verschuiven. Twintig jaar opgekropte pijn, schaamte en woede kwamen rustig naar boven.

“Omdat hij is opgevoed,” zei ik. “Omdat hij nooit is weggestuurd. Omdat hij wist dat hij gewenst was.”

Mijn moeder slikte.

“Wij… wij dachten dat je het niet zou redden,” zei ze zacht. “Dat je fouten—”

“Mijn ‘fout’ staat hier,” onderbrak ik haar, terwijl ik mijn hand op Ethans arm legde. “Rechtop. Sterk. En klaar om levens te redden.”

Ethan keek nu naar mij.

“Mam,” zei hij voorzichtig, “zijn dit…?”

“Ja,” zei ik. “Dat zijn je grootouders.”

Hij knikte langzaam.

“Aangenaam,” zei hij. “Maar ik moet iets duidelijk maken.”

Mijn vader rechtte zijn rug, alsof hij zich herinnerde hoe autoriteit voelde.

“Wij zijn hier om familie te zijn,” zei hij snel. “Om goed te maken wat—”

Ethan schudde zijn hoofd.

“Familie laat een vijftienjarig meisje niet met een sporttas de straat op gaan,” zei hij kalm. “Familie komt niet twintig jaar later terug met een koffer en eisen……………..

Lees verder op de volgende pagina.