Niet omkijken. Blijf gewoon glimlachen… ze kijken naar ons,” fluisterde hij.

Amelia voelde hoe haar hart sneller begon te kloppen. Zijn hand rustte stevig maar voorzichtig op haar rug terwijl hij haar rustig over de dansvloer leidde. Zijn aanwezigheid werkte vreemd geruststellend, alsof er plots een onzichtbare muur tussen haar en de wereld was opgetrokken.

“Wie kijkt er?” vroeg ze zacht.

Luca’s blik bleef strak over haar schouder gericht.

“Mensen die jou niet per ongeluk hebben uitgekozen als doelwit,” zei hij kalm. “Mensen die hier niet voor een huwelijk zijn gekomen.”

Een koude rilling liep over haar rug.

“Waarom ik?” fluisterde ze.

Hij keek haar eindelijk recht aan. Zijn donkere ogen waren ernstig.

“Omdat jij de enige persoon in deze zaal bent die niets te verliezen heeft — en dus het gevaarlijkst bent voor hen.”

Ze begreep er niets van, maar voordat ze kon antwoorden draaide hij haar soepel rond. Het applaus van enkele gasten klonk nerveus, geforceerd.

Toen de muziek zachter werd, boog hij zich opnieuw naar haar toe.

“Luister goed,” zei hij. “Over een paar minuten ga je doen alsof je naar me lacht, alsof we gelukkig getrouwd zijn. Daarna verlaten we samen de zaal.”

“Wat? Nee… ik kan niet zomaar—”

“Je kunt wel,” onderbrak hij zacht. “Als je je zoon veilig wilt houden.”

Amelia verstijfde.

“Hoe weet u van mijn zoon?”

Zijn blik verzachtte een fractie.

“Ik weet meer dan je denkt, Amelia.”

De manier waarop hij haar naam uitsprak liet geen ruimte voor twijfel — hij had haar niet toevallig uitgekozen.

De muziek eindigde. De zaal brak uit in beleefd applaus. Luca trok haar dichter naar zich toe, zijn arm beschermend rond haar schouders, en glimlachte naar de gasten alsof alles perfect normaal was.

“Vertrouw me,” zei hij nauwelijks hoorbaar.

En tot haar eigen verbazing deed ze dat.

Buiten de zaal…………

Lees verder op de volgende pagina.