Jean zei niets gedurende een paar seconden.

Aan de andere kant van de lijn hoorde ik alleen het zachte geluid van papier dat werd verschoven en een stoel die kraakte.

“Je bent… echt terug?” vroeg hij uiteindelijk.

“Ja.”

“En je bent daar? In Provence?”

“Voor het hek,” antwoordde ik terwijl ik opnieuw naar de verlichte tuin keek. “En ik denk dat je me snel moet uitleggen wat hier precies gebeurd is.”

Jean zuchtte diep.

“Het is ingewikkeld.”

Ik voelde hoe mijn kaak zich aanspande.

“Probeer het toch maar.”

Er volgde opnieuw een korte stilte.

“Toen je verdween,” begon hij langzaam, “dacht iedereen dat je dood was.”

Ik kneep mijn ogen dicht.

Dat deel wist ik. De missie waarvoor ik vertrokken was, was geheim geweest. Geen contact. Geen berichten. Geen zekerheid dat ik ooit zou terugkeren.

Maar elf jaar…

“En toen?” vroeg ik.

“Na drie jaar zonder nieuws werd je officieel als vermist verklaard. Nog twee jaar later… juridisch gezien overleden.”

Mijn blik gleed opnieuw naar Claire.

Ze stond nu bij een andere tafel en vulde glazen bij. Haar bewegingen waren voorzichtig, bijna onderdanig.

“En mijn vrouw?” vroeg ik.

Jean ademde hoorbaar in.

“Claire probeerde het huis te behouden. Ze vocht ervoor. Maar er waren schulden. Belastingen. Onderhoud van het domein. Zonder jouw inkomen werd het onmogelijk.”

Mijn hand klemde zich rond de telefoon.

“Dus heeft ze het verkocht.”

“Niet precies.”

Mijn hart sloeg een slag over.

“Wat bedoel je?”

“Het kasteel werd onder beheer geplaatst van een investeringsmaatschappij. Tijdelijk. Claire mocht blijven wonen, zolang ze meewerkte met evenementen die daar georganiseerd werden.”

Mijn blik gleed naar de tafels vol rijke gasten.

Een evenement.

Een feest.

“Ze werd dus personeel in haar eigen huis,” zei ik zacht.

Jean antwoordde niet.

Dat was antwoord genoeg……………

Lees verder op de volgende pagina.