…“Willen jullie dat ik ga?” herhaalde ik kalm.

Mijn stem trilde niet meer. Iets in mij was stil geworden. Koud. Helder.

De hele zaal was verstijfd. Het orkest was gestopt. Glazen hingen halverwege de lucht. Alleen het zachte, onregelmatige ademhalen van Léo tegen mijn borst herinnerde me eraan waarom ik hier nog stond.

Mijn vader snoof minachtend.

“Ja. Verdwijnt. Jij hebt deze familie nooit iets gebracht.”

Mijn moeder knikte instemmend.

“Vanessa is degene die ons heeft gered. Jij was altijd alleen maar ballast.”

Ik keek naar mijn zus. Ze stond nog steeds rechtop, haar natte jurk vastklemmend, haar kin hoog, alsof ze zojuist geen kind had geslagen. Alsof ze onaantastbaar was.

Ik ademde diep in.

“Goed,” zei ik zacht. “Maar voordat ik ga… geef me dertig seconden.”

“Doe niet belachelijk,” mompelde mijn vader. “Beveiliging—”

Op dat moment doofden de lichten in de balzaal plotseling. Een seconde later gingen ze weer aan, fel gericht op het podium.

Een man in een donker pak stapte naar de microfoon. Ik herkende hem meteen. De CEO van Aurora Holdings.

Zijn stem galmde door de zaal.

“Dames en heren, excuses voor deze onverwachte onderbreking. Er is zojuist een kleine wijziging gekomen in het programma van vanavond.”

Verwarde blikken. Fluisteringen.

Mijn vader fronste. Vanessa keek nerveus om zich heen.

— “Zoals u weet,” vervolgde de man, “vieren we vandaag het redden van Titan Corp dankzij een strategische investering van 500 miljoen dollar. Tot nu toe werd aangenomen dat deze overeenkomst tot stand is gekomen via mevrouw Vanessa Rossi…………….

Lees verder op de volgende pagina.