De rugzak viel zwaar op de grond.

Julien voelde het nauwelijks. Zijn aandacht werd volledig opgeslokt door wat hij in de hoek van de woonkamer zag.

De bank was omvergeduwd. Kussens lagen verspreid over de vloer, grauw van het stof. Op de muur zaten donkere vlekken waarvan hij niet meteen kon zeggen wat het was. Niet vers. Oud. Alsof iemand geprobeerd had ze weg te vegen, zonder echt succes.

Zijn hart begon zo hard te kloppen dat hij dacht dat hij zou flauwvallen.

“Amélie…?” fluisterde hij nu, zachter. Bang voor het antwoord.

Hij stapte verder naar binnen. Elke plank kraakte onder zijn voeten, te luid in de doodse stilte. In de keuken was het nog erger. De koelkast stond open. Leeg. Schimmelige resten in pannen op het fornuis. Een lege babyfles op de grond, vergeeld, alsof hij er maanden had gelegen.

Julien moest zich aan het aanrecht vastgrijpen om niet door zijn knieën te zakken.

“Dit… dit kan niet,” mompelde hij.

Hij liep naar de slaapkamer. De deur hing scheef in de scharnieren. Het bed was onopgemaakt, het matras doorgezakt aan één kant. Amélies kleding lag nog in de kast, maar slordig, alsof ze in haast was vertrokken.

Maar Léo’s wiegje…

Het stond er nog.

Leeg.

Julien voelde hoe zijn keel dichtkneep. Zijn zoon. Zijn kleine jongen. Hij had hem maar een paar weken gezien voordat hij vertrok. Hij had zichzelf wijsgemaakt dat afwezigheid tijdelijk was. Dat geld alles zou oplossen.

Nu voelde die gedachte als verraad.

Hij zakte op zijn knieën.

“Ik ben terug… ik ben teruggekomen,” fluisterde hij, alsof iemand hem kon horen.

Buiten begon het te sneeuwen.

Julien dwong zichzelf overeind en rende naar het huis van de buren. Het licht brandde nog. Hij bonkte op de deur tot zijn knokkels pijn deden.

Na een paar seconden verscheen Madame Roussel, een vrouw van in de zestig, met vermoeide ogen.

Ze verstijfde toen ze hem zag.

“Julien…?” zei ze ongelovig. “Ben jij het echt?”

“Waar is Amélie?” vroeg hij meteen. “Waar is mijn zoon?”

Haar blik brak…………..

Lees verder op de volgende pagina.