De ober hield de kaart nog steeds in zijn hand, alsof hij hoopte dat ze vanzelf zou beginnen te werken. Pavel trok een schrijnend gezicht, half verbaasd, half geïrriteerd.

“Dat kan niet,” zei hij, terwijl hij zijn rug rechtte. “Probeer het nog een keer. Er staat genoeg geld op.”

De ober knikte beleefd en liep terug naar het betaalsysteem, maar ik zag zijn ogen even naar mij flitsen — Vasilij had hem natuurlijk ingelicht. Hij probeerde de kaart opnieuw. Een rood lichtje flitste. Een foutmelding verscheen. Hij haalde diep adem en keerde terug.

“Het spijt me, meneer,” herhaalde hij, “maar de kaart blijft geweigerd worden.”

Tamara Petrovna keek naar haar zoon alsof ze voor het eerst besefte dat hij niet almachtig was.

“Pavel, wat is dit? Wat bedoelt hij met ‘geweigerd’? Jij zei toch dat alles geregeld was?”

Pavel kuchte, tikte met zijn vingers op de rand van de tafel en keek om zich heen, zichtbaar nerveus.

“Het… het moet een vergissing zijn. Misschien is het systeem kapot. Dit gebeurt wel vaker.”

“Niet hier,” mompelde Marina, maar zacht genoeg om te doen alsof ze behulpzaam wilde lijken.

Ik zette mijn eerste stap naar het tafeltje. De hakken van mijn schoenen tikten ritmisch op de marmeren vloer. Mensen keken even op, maar niemand schonk me veel aandacht; iedereen was bezig met zijn eigen avond. Toch voelde ik een soort theatrale spanning in de lucht, alsof iemand op een onzichtbaar gordijn wachtte dat nu eindelijk omhoog moest.

“Misschien,” zei ik met rustige stem, “komt het omdat de kaart sinds zaterdag geblokkeerd is.”

Het was alsof iemand de tijd had stilgezet. Pavel draaide zich langzaam om, en zijn gezicht werd zo bleek dat de witte tafellakens er bijna donker bij afstaken. Tamara Petrovna verstarde, haar hand bleef halverwege een beweging hangen, alsof ze iets uit de lucht wilde grijpen.

“Katya?” zei Pavel. “Wat… wat doe jij hier?”

Ik glimlachte beleefd, alsof ik een buurvrouw begroette bij de brievenbus.

“Goedenavond. Ik hoorde dat er een feest was. En aangezien ik blijkbaar sponsor was van dit hele evenement, leek het me niet meer dan logisch dat ik zou langskomen…………

Lees verder op de volgende pagina.